Гибкий экран e-ink, или Торговля выставочными прототипами

Современный фандрайзинг:
делаем из мухи слона и торгуем бивнями

Был очень забавный американский фильм о двух кинодельцах, которые собирали средства на новую постановку, обещая инвесторам долю в прибыли. Суммарный процент обещаний в разы превышал 100%, но спектакли были заведомо провальными, и инвесторы радовались, что их не просили возмещать убытки, а продюсеры радовались заработку от процесса постановки. Трагедия произошла тогда, когда один из спектаклей случайно прошёл с успехом… Продюсеры не смогли отдать инвесторам в разы больше того, что выручили от успеха, и сели за мошенничество.

Когда вспоминаешь историю гибких экранов для ридеров (да ещё и с технологией e-ink), поневоле вспоминаешь эту комедию.

 
Вся история вычислительной техники — это череда шикарных прототипов, которые так и не удалось довести до серийного выпуска.
Собственно, даже первое устройство, которое можно назвать программируемой вычислительной машиной, т.е. машина Бэбиджа, — это прототип, который так и не удалось довести до серии. Под умные рассуждения о том, как хорошо иметь возможность оперативно пересчитывать с колоссальной точностью адмиралтейские навигационные таблицы для флота Соединённого королевства, были выделены немалые по тем временам средства, разработана концепция и создан целый ряд прототипов. Но даже единственной работоспособной машины построено так и не было. Ну, не позволяли технологии того времени массово выпустить качественные и одинаковые бронзовые детали для механизма машины Бэбиджа. Позже, уже другими предпринимателями, были построены и даже выпускались небольшой серией сильно упрощённые версии машины, а в XX веке (когда позволили технологии) удалось построить работоспособную версию машины Бэбиджа. Сегодня она демонстрируется в музее вычислительной техники в Блэчли Парк — как раз там, где когда-то был тщательно засекреченный центр дешифровки Соединённого Королевства во время Второй мировой войны.

Да, этот неудавшийся проект позволил существенно приблизить то время, когда уже другие люди на совсем другой технической базе реализуют основные концепции проекта Чарльза Бэбиджа как конструктора вычислительной машины и Ады Лавлейс как первого программиста. Но с точки зрения тех, кто проект финансировал, ситуация выглядела далеко не безоблачно. Деньги потрачены, а кроме прототипов результата так и не удалось получить.

Аналогичная история произошла с компьютером Alto, так и не дошедшим до серийного производства. Над проектом работа знаменитая школа гениев Xerox Park. В прототипах появились и графический интерфейс, и компьютерная мышь, однако дальше закрытых демонстраций совершенствовавшихся прототипов дело так и не пошло. Думаю, что этот проект изначально рассматривался как полигон для отработки концепций, поэтому проблем с отсутствием финансового возврата не возникало. Хотя после того, как машину увидел Стив Джобс и «заболел» идеей воплощения «чего-то эдакого», Xerox получил возможность вложить миллиард долларов в Apple, а это — довольно прибыльный объект для инвестиций.

Созданная Джобсом Lisa (имя дочери Джобса и одновременно название сорта яблок) была работоспособна и великолепна, но цена её оказалась заоблачной — реализовать удалось лишь малую серию. Разумеется, возникли вопросы о целесообразности траты кучи денег на создание череды великолепных прототипов. Однако редуцированная и упрощённая версия машины под названием Макинтош (другой сорт яблок) пошла в крупную серию и многократно окупила инвестиции.

Вот здесь проявилась основная проблема венчурного (с риском) инвестирования в новые технологии. До начала работ и даже после получения первых прототипов никто не может сказать, удастся ли довести проект до серийного выпуска, реализация которого многократно окупит вложения.

История электронной книги тоже полна такими ситуациями. Сама по себе идея экрана с технологией e-ink (электронных чернил) была побочным результатом провалившегося проекта Xerox Park по созданию повторно используемой электронной бумаги (это был один из вариантов создания копиров, которыми фирма себя прославила). В итоге экраны с технологией e-ink пошли многомиллионными сериями и многократно окупили вложения… Но вот беда — экраны эти были стеклянными, а значит, страдали повышенной хрупкостью. Идея создания небьющихся (пластиковых) экранов была весьма привлекательна, а когда разработчики заговорили о том, что экраны могут быть гибкими… Крайне привлекательной оказалась идея сделать устройство размером с обычный телефон, позволяющее чтение на увеличенном (до размеров экрана сегодняшнего планшета) экране, который можно свернуть «в трубочку».

 

 
На этом ролике можем наблюдать прототип на Mobile World Congress 2008. И до 2013—2014 гг. на выставках регулярно появлялись шикарные прототипы гибкого экрана. Были варианты с монохромным и цветным экраном. Казалось, ещё чуть-чуть и экраны пойдут в серию…

Фирма Polymer Vision показала свой прототип в 2008 году, но деньги кончились, и проект купила тайваньская Wistron.

 

 
Интересно отметилась фирма Wexler, предложив ридер с гнущимся (и, следовательно, небьющимся) экраном. Однако в серию эти экраны так и не пошли. Да, экраны были пластиковые и не бились подобно стеклянным, но гибкость свелась к тому, что на заводе устройство изгибалось с целью достичь максимальной эргономичности, и изогнутыми оказались и ридер, и его экран. И, конечно, реально гнулся лишь выставочный прототип…

 

 
Но даже простое устройство с предварительно изогнутым экраном так и не обрело популярность. Думаю, сказалась репутация фирмы-изготовителя, промышлявшей изготовлением низкокачественных аналогов известных брендов. Известного бренда-первоисточника не было, а покупать авторскую новинку от фирмы «второго сорта» хотелось не многим. Хотя, конечно, определённый интерес такое устройство представляет. Долго искал образчик для музея истории электронной книги, но так и не нашёл.
Дольше всех (если я правильно помню) продержалась фирма Plastic Logic.

В ролике мы видим очередной прототип с экраном e-ink 10,2″.

 

 
Кто только их разработки не инвестировал! Фирмы из разных стран несли деньги под обещания «вот-вот и выйдем в серию». В 2012—2013 гг. под идею «небьющегося ридера для российских школ» в них вложилась РосНАНО. Речь даже шла о строительстве в России завода для серийного производства таких экранов и ридеров на их базе.

Да всё упиралось в одну «маленькую» проблемку: на коленке склепать интересный прототип не так сложно, а вот в серию перенести удаётся далеко не всё и не всегда.

Венчурные разработки дают (в случае успеха) колоссальный эффект, но они же позволяют годами добиваться финансирования под проекты, которые до серии так и не дотягивают. Но зато какие прототипы на выставках «засветились»… И какие концепции и технологии проработаны! Не удивлюсь, если узнаю, что кто-то где-то всё-таки сумел довести идею до рентабельного крупносерийного производства. Так хочется на глазах удивлённой публики взять и с невозмутимым видом свернуть свой ридер в трубочку…